Mestarien liigan lohkovaihe alkaa!

Huomenna se sitten vihdoin alkaa – Mestarien liigan lohkovaihe. Olen, niinkuin hyvin tiedätte, mielenkiinnolla seurannut myös karsintoja, mutta toki lohkovaiheesta lähtien ne kaikkein kovimmat matsit pelataan. Katsotaan seuraavaksi, miltä lohkovaihe oikein vaikuttaa. Mestarien liigan lohkovaiheessa pelaa 32 joukkuetta. Kunkin lohkon kaksi parasta jatkaa neljännesvälieriin ja kolmanneksi sijoittunut pääsee (tai joutuu) Eurooppa-liigan kahdeksannesvälieriin. Hmm, kahdeksannesvälierä... Google löysi kyseistä sanaa haettaessa vain yhden tuloksen, mutta käytetäänpä nyt kuitenkin... Neljännesvälierä = 16 joukkuetta jäljellä, eli kahdeksannesvälierissä pelaa vielä 32 joukkuetta. Mutta niin, vilkaistaan lohkoja:

Lohko A

Porto, Dinamo Kiova, Paris Saint-Germain, Dinamo Zagreb

Tuntuu aika ympäripyöreältä lohkolta, jossa melkein mitä tahansa voi tapahtua. Mikään joukkue tästä lohkosta tuskin selviytyy puolivälieriä pidemmälle. Mikäli suuria hankintoja kesän aikana tehnyt, mutta Ranskan liigassa aika heikosti aloittanut Paris Saint-Germain saa pelinsä toimimaan, lienee se tämän lohkon suurin ennakkosuosikki. Huomionarvoista on, että Dinamo Zagrebilla on nyt paljon helpompi lohko kuin viime vuonna, mutta todennäköistä on, että se kuitenkin jää viimeiseksi. Jos lähdetään siitä, että PSG voittaa lohkon, on kyllä siinä ja siinä, kumpi ottaa toisen jatkopaikan ja kumpi jatkaa kautta vuodenvaihteen jälkeen Eurooppa-liigassa, Porto vai Kiova.

Lohko B

Arsenal, Schalke 04, Olympiacos, Montpellier

Eipä tässäkään lohkossa mitään suurta jättiä ole. Voitaneen lähteä siitä, että Arsenal on suurin voittajasuosikki, mutta varmasti Schalke voi kiusata. Olympiacos ja Montpellier taistellevat sitten kolmospaikasta, mutta eihän noista aina tiedä – ei kenenkään ole helppo käydä Pireuksessa...

Lohko C

Milan, Zenit Pietari, Anderlecht, Málaga

Milan on lähtökohtaisesti suurin voittajasuosikki, mutta Zenit on pistänyt rahaa liikkeelle toden teolla ja voi varmasti haastaa. Zenit, Anderlecht ja Málaga lienevät kuitenkin aika tasavahvoja. Málagassa on viime aikoina myllertänyt ja pelaajia on lähtenyt, mutta silti kausi Primera Divisionissa on alkanut varsin hyvin. Sanotaan nyt kuitenkin, että Zenit ottaa kakkospaikan Milanin jälkeen. Venäläisjoukkueet ovat useinkin menestyneet kohtalaisesti Euroopan seuraturnauksissa.

Lohko D

Real Madrid, Manchester City, Ajax, Borussia Dortmund

Huikea lohko! Espanjan, Englannin, Saksan ja Hollannin viime kauden mestarit yhdessä. Yksi todella kova joukkue joutuu kyllä tästä Eurooppa-liigaan, mikä ei todellakaan tarkoita, että tämä joukkue sitä voittaisi. Se nähtiin viime vuonna, kun sekä Manchester City että Manchester United lensivät ryminällä laulukuoroon. Ajax on siis ennakkoon ajateltuna lohkon heikoin joukkue, mikä on aika epätavallista kyllä. Real Madridin kausi La Ligassa on alkanut varsin huonosti, mutta ajatus, että Real pelaisi Eurooppa-liigaa keväällä tuntuu kyllä varsin kaukaa haetulta. Jos siis lähdetään siitä, että Real menee jatkoon, on kyllä sitten aika tiukkaa Dortmundin ja Manchester Cityn välillä. City voi varmasti keskittyä Mestarien liigaan tavallaan paremmin kuin viime vuonna, nyt kun Valioliigavoitto on saavutettu.

Lohko E

Chelsea, Šah’tar Donetsk, Juventus, Nordsjælland

Vaikka Varsinkin Šah’taria on pidettävä varsin hyvänä joukkueena, voidaan lähteä siitä, että Chelsea ja Juventus raivaavat tiensä jatkoon tästä lohkosta, etenkin kun kummankin joukkue kotimaisessa sarjassa on aloittanut varsin hyvin. Etenkin Juventus näytti eilen henkistä kovuutta kääntämällä lopussa Genoaa vastaan pelatun ottelun edukseen. Nordsjællandilla ei ole kovinkaan paljon kokemusta europeleistä ja jäänee tämän lohkon viimeiseksi.

Lohko F

Bayern München, Valencia, Lille, Bate Borisov

Tämä tuntuu aika selvältä lohkolta, joka päättyy jo mainitussa järjestyksessä. Valencia lienee sen verran paljon parempi kuin Lille, että se nappaa jatkopaikan. Bayern München on lohkossa aika ylivoimainen voittajasuosikki, ja Bate Borisov saa olla tyytyväinen, että on päässyt näinkin pitkälle.

Lohko G

Barcelona, Benfica, Spartak Moskova, Celtic

Taas lohko, jossa yksi, tässä tapauksessa tietenkin Barcelona, leijuu muiden yläpuolella muiden ollessa melko tasavahvoja. Celtic jotenki tuntuu näistä jengeistä heikoimmalta, mutta Spartak–Benfica on kyllä taas sellainen asetelma, että on kovin vaikea sanoa siitä mitään.

Lohko H

Manchester United, Braga, Galatasaray, CFR Cluj

Ai että, kun FC Basel olisi voittanut CFR Cluj'n pudotuspeliikierroksella ja tullut arvonnoissa sen tilalle... Silloin Manchester United olisi joutunut kohtaamaan viime vuoden yllätyskaatajansa, mutta nyt näin ei käynyt. Braga lienee sen verran tasokas joukkkue, että ottaa kakkospaikan Galatasarayn nenän edessä romanialaisen CFR Cluj'n jäädessä neljänneksi.

Varsinkin kun voin seurata huomattavasti enemmän otteluita suomeksi tällä kaudella MTV3 Katsomon kausipassin ansiosta, tulen kyllä nauttimaan täysin rinnoin Mestarien liigasta. On sinänsä ihan sama, miten käy, kunhan saadaan tiukkoja, jännittäviä kamppailuja ja mielellään jotain yllätyksiä!