Huomenna alkavien käsipallon MM-kisojen ennakko

Vaikka käsipallo on Suomessa varsin pieni laji, on se monessa Euroopan maassa iso – ennen kaikkea Islannissa, Tanskassa, Ruotsissa ja entisen Jugoslavian sosialistisen liittotasavallan maissa sekä myös esim. Ranskassa, Espanjassa ja Saksassa. Egyptissä ja Tunisiassakin käsipallo on suosittua, ja nämä maat ovat ainoina Euroopan ulkopuolelta onnistuneet raivaamaan tiensä miesten käsipallon MM-kisojen välieriin saakka. Kaikki jaetut MM-mitalit ovat kuitenkin menneet Eurooppaan, ja yhtä lukuun ottamatta jaetut olympiamitalitkin. Vuonna 1988 Etelä-Korea onnistui nappaamaan olympiahopeaa miesten käsipallossa.
Etelä-Amerikan maat ovat statisteja, ja ennen kaikkea Aasian, Pohjois-Amerikan ja Oseanian maissa ollaan pahasti jäljessä. Edes Yhdysvaltain joukkue ei ole mistään kotoisin. Jotain kertonee, että se hävisi vuoden 2007 MM-kisojen karsinnoissa Grönlannille, joka tuolloin jopa pääsi kisoihin mukaan kuitenkin jääden 22. sijalle.
EM-kisat on siis tapahtumana tasokkaampi, mutta luonnollisesti tuo oman hohtonsa, että sellaiset maat kuin Qatar, Saudi-Arabia ja Australia pelaavat kisoissa, vaikka aikamoisia teurastuksia tullaankin näkemään lohkovaiheessa.

Käsipallon MM-kisat pelataan tänä talvena Espanjassa. Välierät ja mitaliottelut pelataan Barcelonan Palau Sant Jordissa.
Hallitsevana mestarina kisoihin lähtee Ranska, joka voitti olympiakultaa viime syksynä, mutta epäonnistui pahasti vuosi sitten EM-kisoissa, joissa Tanska nappasi kultamitalit.
Varmasti Espanjakin voi kotiyleisönsä tukemana yltää mitaleille, mutta kovia maita on monta.

Perinteisistä käsipallomaista yksi puuttuu, nimittäin Ruotsi, joka hävisi karsinnoissa Montenegrolle tiukkojen vaiheiden jälkeen. Ruotsalaiset sitten vastasivat aikamoisesta yllätyksestä etenemällä aina finaaliin saakka Lontoon olympialaisissa. Sitä ennen Ruotsin edellisestä arvokisamitalista oli kulunut useita vuosia.
Aikoinaan 2000-luvun alussa, kun Ruotsi vielä menestyi, minä seurasin tiukasti käsipallon arvokisoja ja Ruotsin otteluita Ruotsin radion kautta, vaikka en koskaan Ruotsia toki ole kannattanutkaan. Siinä mielessä hiukan sääli, että Ruotsi ei päässyt kisoihin, vaikka toisaalta suon kisapaikan mieluummin pienelle Montenegrolle, jonka naisten maajoukkue jo voitti viime kuussa käsipallon EM-kultaa. Miehet tuskin yltävät samaan nyt MM-kisoissa.
Oikeastaan toinenkin perinteinen käsipallomaa puuttuu, nimittäin Romania. Se on MM-kisojen kaikkien aikojen mitalitaulukossa peräti kolmantena, mutta sitä ei ole näkynyt moniin vuosiin huippusijoituksilla.

KÄsipallon MM-kisoissa pelaa 24 joukkuetta. Tänä vuonna 14 joukkuetta on Euroopasta, kolme Afrikasta, kolme Aasiasta, Kolme Etelä-Amerikasta ja sitten Australia Oseaniasta.
Joukkueet on jaettu neljään kuuden joukkueen lohkoon. Kaikki lohkossa olevat joukkueet kohtaavat toisensa kerran, ja neljä parasta jatkaa neljännesvälieriin, joissa siis on 16 joukkuetta.
Pudotuspeleissä on alusta saakka suoraan tulos tai ulos. Lohkojen voittajat kohtaavat jonkin toisen lohkon nelosen, ja kakkoset toisen lohkon kolmosen.
Tämän jälkeen pelataan puolivälierät, välierät, finaali ja pronssiottelu.
Mestaruus ratkeaa sunnuntaina 27.1. alkaen klo 17.15 Espanjan aikaa.

Vilkaistaan lohko lohkolta asetelmia. Analyysit perustuvat pitkälti vain omiin kokemuksiin, eivätkä ole erityisen tarkkoja, koska mikään käsipallon asiantuntija en todellakaan ole.

Lohko A

Ranska, Saksa, Argentiina, Tunisia, Montenegro, Brasilia

Rohkenen väittää, että melkein kaikki eurooppalaiset joukkueet voidaan aika lailla surutta pistää jatkopaikoille. Tämä lohko on aika tasokas, eikä mitään ihan järjettömiä teurastuksia välttämättä nähdä, mitä nyt Ranska varmasti Brasilian tai Argentiinan voikin kukistaa yli 10 maalilla.
Ranskaa voidaan pitää tämän lohkon suurimpana voittajasuosikkina. Todella rutinoitunut joukkue, joka on tottunut voittamaan. Muistan elävästi vuoden 2001 MM-finaalin, jossa Ranska kukisti Ruotsin. Silloisesta joukkueesta ainakin kolme pelaajaa (Jérôme Fernandez, Didier Dinart ja Thierry Omeyer) on mukana vieläkin. Tulee oikein nostalginen olo, kun kuulee näiden pelaajien nimet.
Vaaditaan aikamoisia yllätyksiä, jotta Ranska, saksa tai Montenegro tippuisi, mutta neljännestä jatkopaikasta käydään varmasti tiukka taistelu. En ihan tarkkaan tiedä Tunisian nykytasosta, mutta laitetaan se kuitenkin jatkoon.
Brasilia–Argentiina muuten. Eipä taida olla käsipallossa niin huikean kova rivalry, mutta varmasti siinä matsissa tulee olemaan oma latauksensa kuitenkin.

Lohko B

Tanska, Makedonia, Islanti, Qatar, Venäjä, Chile

Tässäkin voidaan mielestäni aivan surutta laittaa kaikki Euroopan maat jatkoon. Tanska ja Islanti ovat ehdottomia huippumaita, mutta Kiril Lazarovin johtama Makedoniakin voi varmasti yltää jopa toiseksi, ehkä lähinnä Islannin kustannuksella. Venäjä ei ole viime aikoina menestynyt läheskään samalla tavalla kuin 10–20 vuotta sitten, mutta oli kuinka huono tahansa, Chile – Qatarista puhumattakaan – ei kerta kaikkiaan voi viedä atkopaikkaa sen nenän edestä. Qatar lienee yksi tämän turnauksen heikoimmista joukkueista.

Lohko C

Serbia, Slovenia, Puola, Etelä-Korea, Valko-Venäjä, Saudi-Arabia

Suurin kysymys, joka tämän lohkon joukkueita tarkastellessa itselleni herää on: kuinka hyvä Valko-Venäjä on? Voiko Aasian parhaana joukkueena pidettävä Etelä-Korea uhata sitä jatkopaikan suhteen? Valko-Venäjä on esiintynyt varsin harvoin arvokisoissa, eikä minulla ole oikeastaan mitään kuvaa sen tasosta.
Pistetään Serbian, Puolan ja Slovenian jatkeeksi Etelä-Korea jatkoon, jotta saadaan aasialainenkin joukkue neljännesvälieriin.
Lohkovoitosta on paha mennä sanomaan mitään. Serbia on toki hallitseva EM-kisojen hopeamitalisti, mutta päivän kunto taitaa ratkaista enemmänkin tässä tapauksessa; ovat Puola ja Slovenia niin hyviä joukkueita kuitenkin.

Lohko D

Espanja, Kroatia, Unkari, Algeria, Egypti, Australia

Tästä lohkosta voidaan taas ihan surutta pistää kaikki eurooppalaiset joukkueet jatkoon. Kotiyleisön tukemana Espanja on ehkä suurin voittajasuosikki, mutta eivät Kroatia ja Unkari kauaksi jääne. Neljännestä jatkopaikasta taistelevat Egypti ja Algeria – varsi mukava rivaliteettiasetelma siinäkin.
Australia on niin heikko, että taitaa jäädä selkeästi kummankin afrikkalaisjoukkueen jalkoihin.
Egyptin ja Algerian välisestä tasoerosta en oikein osaaa sanoa mitään.

Ai että. Tulee olemaan niin hienoa seurata näitä kisoja! Veikkaus-TV näyttää ilmeisesti aika paljonkin otteluita, toivottavasti selostuksen kanssa. Vuosi sitten Euroopan käsipalloliiton YouTube-kanavan kautta näki monet ottelut ilmaiseksi englanninkielisellä selostuksella. Ja voin kyllä seurata aika monen maan radiokanavien kautta otteluita ja ainakin kohtalaisesti ymmärtää, mitä kentällä tapahtuu.